Der Preis ist nach dem in Stavanger/Norwegen geborenen Naturforscher, Naturphilosophen und Schriftsteller Henrik Steffens (1773-1845) benannt, der die Ideen der Romantik nach Skandinavien und während seines langen Wirkens an deutschen Universitäten ebenso fruchtbar skandinavische Kultur nach Deutschland vermittelt hat. Der nach ihm benannte Preis bestand seit 1935 und wurde nach dem Krieg 1965 erneuert. Mit ihm wurden Persönlichkeiten aus Dänemark, Finnland, Norwegen, Schweden und Island ausgezeichnet, die Leistungen von europäischer Geltung in den Bereichen der Künste, des Städtebaues, der Landschaftsgestaltung, der Volkskunde oder auf den Gebieten der Geisteswissenschaften erbracht haben.

Der Preis war mit 20.000 Euro dotiert, das damit verbundene Studienstipendium mit monatlich 920 Euro ausgestattet.

Die Verleihung geschah alljährlich durch die Christian-Albrechts-Universität zu Kiel, abwechselnd in Kiel und in der Hansestadt Lübeck.

Dem Kuratorium gehörten zuletzt an:
Professor Dr. Lars Olof Larsson, Kiel (Vorsitzender); Professor Dr. Siegfried Oechsle, Kiel; Professor Dr. Arnfinn Bo-Rygg, Oslo; Dr. Charlotte Jørgensen, Kopenhagen/Dänemark; Professor Dr. Maria-Liisa Nevala, Helsinki/Finnland; Professor Dr. Anders Olsson, Stockholm/Schweden; Professor Dr. Lutz Rühling, Kiel; Prof. Dr. Jörn Eckert, Rektor der CAU (beratend); Senatorin Annette Born, Lübeck (beratend)

Dieser Preis wurde im Jahr 2005 eingestellt.